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「觀音」的這個名詞，有種種不同的翻譯。羅什譯為「觀世音」，稱為舊譯；雖同稱舊譯，但竺法護譯為「光世音」；到了玄奘的時候，又譯為「觀自在」，稱為新譯。
這些不同的翻譯，那一種是正確的呢？玄奘的翻譯似拘泥於原語，羅什的好像是意譯。
觀音的梵音本來是「阿黎耶阿縛盧枳多伊濕伐羅」(Arya
Avalokitesvara)，現在逐字解釋如下：
「阿黎耶」，華言譯為「聖」，是尊稱的意思。
「阿縛盧枳多」。是觀照或注意的意思，所以簡稱為「觀」。
「伊濕伐羅」，是堪能之義，把它作為名詞，就變成「君王」或「君主」的意思。
從上面的幾個解釋，把名詞與動詞取自在之義為「聖觀自在」，略稱「觀自在」，較為正確一點。所以玄奘《慈恩傳》說：「舊譯為光世音或觀世音，皆訛謬也。」
那麼，羅什翻譯的「觀世音」，難道就錯誤了嗎？那並不是的！我們從羅什的譯風來看，從經文所說這位菩薩的誓願來看，就可以知道他是不錯的了。如本品的經文釋尊開始就說：「善男子：若無量眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。」「觀世音」的名詞，就是從這段音聲的文字而來的，而且這段文字在＜普門品＞中，又特別佔有重要的意義。
在密教裏，說這位菩薩是司如來大悲總德，為阿彌陀如來的因位首座。通常彌陀左右的二大士，就是觀世音與勢至。觀世音是司慈悲門，勢至是司智慧門。觀世音與勢至都是為人所熟知的。
玄奘法師所以要把這位菩薩譯為「觀自在」的原因，是因為這位菩薩欲使眾生觀察諸法而得自在的緣故。
羅什法師所以要把這位菩薩譯為「觀世音」的理由，是因為這位菩薩觀察聽聞眾生的一心稱名，而來救諸世間憂惱的緣故。
羅什與玄奘二法師的翻譯，都很確當，都有意義。
其次，我們來談談觀世音的淨土，什麼才是觀世音的淨土呢？
原來觀世音的淨土，叫做「補陀落」，或叫「補陀落伽」(Pratalaka)，通常都是叫補陀落的多。根據《慧苑音義》卷下說：「補陀落伽山，譯為小花樹山，這個山中，有很多小白花樹，其花很香，香氣遠播。」《華嚴探玄記》第十九卷上說：「印度名速多羅山，此無正翻，以義譯之，則名小樹蔓莊嚴山。」在《十一面經》和《華嚴經》，都曾說到這個山。
因為信仰觀世音盛行於東方，所以在東方到處都有補陀落，南印度的南部、中國的舟山群島，都是東方比較大的補陀落。
在中國，文殊的淨土是五台山，普賢的淨土是峨眉山，地藏的淨土是九華山，觀音的淨土是普陀山，合稱為中國佛教的四大名山。
在西藏首都拉薩的喇嘛法王宮為補陀落，說法主為觀世音的化身。
其他供奉這位菩薩的處所，皆叫補陀落。
從普門示現的誓願說其理想，那就是欲使這個娑婆世界完全成為補陀落。
關於觀音的異名，在諸經中有如下的稱號：
＜普門品＞中，稱為施無畏，或稱淨聖。
《清觀音經》中，稱為大悲施無畏。
《悲華經》中，稱為正法明如來，或稱為遍一切功德山王如來。
《觀音授記經》中，稱為大悲聖者，或稱救護苦難者，或稱普光功德山王佛。
＜真言儀軌＞中，稱為大慈大悲主。
＜金剛界曼荼羅＞中，稱為金剛菩薩。
我們知道了觀世音菩薩不同的名號之後，再來研究什麼叫「菩薩」。
「菩薩」是菩提薩埵的簡稱，舊譯為「大道心眾生」，新譯為「覺有情」。僧肇法師《維摩經註》第一卷上說：「菩薩具稱為菩提薩埵(Bodhisattva)，菩提是佛道之名，薩埵秦譯為大心眾生，有大心方能進入佛道，故名菩提薩埵。」
《阿毗曇》說：「菩提云無上道，薩埵名大心，謂此人發廣大心，求無上道，救度眾生，故名菩薩。」
《大論》說：「菩提名佛道，薩埵名成就眾生，以諸佛道成就眾生，故名菩提薩埵。」又說：「菩提是自行，薩埵是化他，自修佛道以化他故，名為菩薩。」
「菩薩」，譯為大道心眾生，或覺有情的意義，已經是明瞭的了。可是，《阿毗曇》的解釋，與《大論》的解釋，其意義有著不同，現在辨說如下：
《阿毗曇》的解釋，謂菩薩發大心是為眾生求無上道之意，這與普通所解釋的覺有情「上求菩提，下化眾生」是相同的。但根據這個解釋，則菩薩似乎沒有究竟覺悟的，但《大論》解釋說：「菩薩用諸佛道成就眾生，故名菩薩。」則菩薩是已經覺悟了，因為自己覺悟，才能用佛道廣度眾生而應病與藥的。
我們現在所講的觀世音菩薩，如《大悲心陀羅尼經》中所示，他是過去正法明如來，早就成佛了，由於大慈悲心的驅使，才特再示現菩薩，隨緣度化，這與一般為眾生而上求大覺的人，當然是很不同的。因為他是覺悟了的大菩薩，比較兩說，以《大論》的解釋較為確切。
普門的「普」字，是說觀音的眾德普具。實在說來，觀音不單是普具眾德，而且有大悲救濟的活力，所以「普」是普具大悲救濟之光，而到處應現的意思。
「門」同是受觀世音菩薩慈悲救濟的眾生有種種不同的類門。所謂「普門」，是說眾生的根機雖有千差萬別，而觀世音菩薩則能普應群機，無不示現。中國古德說的：「千江有水千江月，萬里無雲萬里天」的兩句話，可作觀世音菩薩化現三十三身普門示現的最好寫照。
「品」是品類，謂在同一部經中，區分為幾類，秩序井然，不紊不亂，如《法華經》分二十八品，藥王菩薩有＜藥王菩薩品＞，妙音菩薩有＜妙音菩薩品＞。＜觀世音菩薩普門品＞，是《法華經》二十八品中第二十五品。 |
