本篇要旨：說明欲知淨土在何處，可依於三點比較方法，說明「淨土」和「天堂」之不同，即：一、平等而非階級。二、進修而非完成。三、上升而非退墮。此外，也提出三方面，作為解說「天堂」與「地獄」在哪裡的問題。
各位蓮友，阿彌陀佛！
我們念佛，佛也在憶念我們，為何這樣說？因為這句佛號，就將我們和佛的心緊緊的念在一起。好像我們泡一杯牛奶，一杯牛奶需要有奶粉跟溫開水，當我們將奶粉和溫開水融為一體，就形成一杯牛奶，所以我們在念佛，這句佛號能讓我們與佛建立溝通的橋梁。
我們念阿彌陀佛，因為阿彌陀佛是西方極樂世界的教主，我們念祂，希望未來能夠求生淨土，而我們今世生活在娑婆世界，應如何來看待這世界呢？西方有彌陀淨土，人間有人間淨土，淨土究竟在哪裡？有人會說：「在心裡。」那既然在心裡，我們又為何要念佛求生西方淨土呢？因為我們內心的淨土尚未開發出來，因此需要藉由念佛名號，開顯佛慧，此乃正方便。那麼，講到人間淨土，人間淨土是什麼？譬如有維摩居士，他雖有家室，但常修梵行（戒行清淨）；他雖然生活在娑婆世界，但心中境界猶如淨土。此外，有人說基督教的天堂就是佛教的淨土，其實二者並不相同，印順導師曾以三點比較方法，說明淨土和天堂的不同，說明如下：
一、平等而非階級
「西方極樂世界，現有觀音、大勢至兩大菩薩，他們比我們是先知先覺，將來繼承阿彌陀佛的佛位。我們生極樂世界後，得到佛與他們的開導，將來可以與他們一樣。佛說一切眾生皆有佛性，只要到了西方，慢慢修學，都可以成佛。經上說，極樂世界，佛光明無量，壽命無量；往生的也光明無量，壽命無量，與佛平等。不像耶穌教天國的階級性，上帝是至高至上獨一無二 ，升入天堂的絕不可能成為上帝，不能成為耶穌。階級是世界憂愁苦惱的根源，天國也不能例外，佛法是以平等為基礎，才能徹底。」
極樂世界，諸上善人聚會一處，人人平等沒有階級之分。不像天堂，上帝就是上帝，天堂中的人也不能成為上帝；但生活在淨土裡的人，每個人只要精進念佛修道，就可以成佛，跟阿彌陀佛一樣，所以人人都是未來佛。
二、進修而非完成
「耶穌教說：生天國就得到永生，是完成了，其實並不究竟。智慧、功德，一切都沒有達到圓滿（至少是不能像耶穌那樣）。這樣的永久，可說是永久可惜，永遠缺陷的事。往生淨土就不同了，念佛求生淨土，並不是因為淨土衣食豐足，無憂無慮，要去享福的，而是要跟阿彌陀佛、觀音菩薩、大勢至菩薩好好地學習。
「所以生淨土時，雖不曾圓滿，而能進向於圓滿。或者有人要問：要學習佛法，在這個世界學就好了，何必到西方去呢？這雖然說得對，但這個世界壽命短，環境劣，業障重，天災人禍多，西方卻不然，安樂長壽可以慢慢進修。大家都曉得，極樂世界有上品上生、中品中生、下品下生等九類的分別，有的到那邊要修了好久，才得見到阿彌陀佛，有的卻一到就見佛悟無生了。這不是說那邊有階級的分別，而只是程度的不同，下品經過多少時間的修持，還是會成為上品的，都是會進向於佛果的。所以生淨土不是天國式的以為就此完成，而是到那邊去，正好進修。」
就佛教來說，我們修行到了淨土還得繼續再修行，必須到花開見佛，然後成就佛道，才能算完成。就好比各位從社會各地， 好不容易回佛光山參加佛七念佛，要藉由念佛來提升自己，這道理是一樣的。
三、上升而非退墮
「經上說：生極樂世界皆不退轉，不像我們這個世界因為病痛煩惱惡因緣的阻撓，修了些時間，就退落下來。好比一個學校辦得不好，學生不喜歡讀書，影響學業不及格，而至於退學。生淨土的，如進好的學校，有好的教師，管教嚴格，學風優良，引 起學生讀書的興趣，就是懶惰的學生，一進去也被學校的風氣所影響而注意他們的學業，向上求進步一樣。
學佛的常有一種觀念，都怕今生在人間修學，假使修而不了生死，後世也許會墮落，將怎麼辦呢？往生淨土法門，就是為要 適應這一般人的需求。只念阿彌陀佛，仗佛的慈悲願力，就能到淨土去再進修。時間雖有長短，生死決定可了，不會退轉。天國呢？他們自以為永生，其實生天福報享盡，定力消盡，就要墮落，這是兩個世界的最大差別。」
星雲大師說：「念佛修行，只要上升到淨土，就永不退墮。」這與基督教的天堂思想，區別就很大。基督教的天堂相當於忉利天宮，是五乘的共土，不是大乘不共的淨土，在天堂裡的眾生，就算忉利天主，一旦五衰相現還要再繼續下墮受報。那麼，佛教的淨土，以大乘不共法的彌陀淨土為最殊勝！雖然有三乘共法的淨土，但論其願心就不像諸佛那樣圓滿了。
我們也知道，在欲界六天中的第四之兜率天，有彌勒近易普及的淨土。兜率天其內院常為補處菩薩所生的處所，若想往生天宮，所需條件，必須修行十善，念佛形像及口稱彌勒的名號即可。以此功德，可以超越九十六憶劫生死之罪，但是卻沒有彌陀淨土的「一生成就」；又彌勒淨土在兜率天內，還在三界裡面，而極樂淨土是在一個往生以後，就能永遠不退轉的淨土。
如果再和基督教的天堂相比，基督教的天堂就顯得更相形見拙了。若以讀書學歷來作比較，小學、中學、大學，極樂淨土就好像大學，因此在比較之下，我們即可知道修行的位階了！當然每個修行人因地所發的願皆有不同，故成就的果位也有所差別。
然而，無論是大乘的淨土、天上的淨土、人間的淨土，通俗一點講，淨土就算是「天堂」吧！常聽有人問起，天堂、地獄在哪裡？這個問題就包含了淨土在哪裡？以及有沒有淨土的存在？關於天堂與地獄在哪裡呢？星雲大師說，可由三方面來瞭解：
（一）天堂在天堂的地方，地獄在地獄的地方。
（二）天堂地獄在人間。很多人享受福德因緣，過著平靜幸福的生活，這不就是天堂的人生嗎？很多人心遭煩惱憂傷所縛，身受刀叉割刺之傷，這不就是地獄的人生嗎？
（三）天堂地獄在心裡。在人間與人計較比較、不能滿足、猜疑忿恨、心中充滿貪瞋癡，那就是地獄。如能忘卻人我是非， 廣大胸量包容一切，慷慨布施、歡喜讚美、處處用慈心待人，那就是天堂。現在我們尚未往生極樂淨土，親近阿彌陀佛，就應共同努力，轉娑婆世界為人間淨土。
那麼清淨，為何佛陀您的娑婆世界卻如此污濁骯髒呢？」佛陀答道：「我住的世界，你們不了解。」說著，佛陀就以足趾觸按大地，即時大地呈現出光明燦爛，清淨莊嚴的情景。佛陀道：「這就是我所住的世界。」
因此，眾生雖然共同生活在這個世界，但是各人感受不同，心裡的世界也不一樣。所以，淨土和天堂的不同，及天堂與地獄在哪裡，都由心境的不同、提昇有關。《維摩詰經》云：「若菩薩欲得淨土，當淨其心，隨其心淨則佛土淨。」如何念佛修心，昇華慈悲與智慧，誠乃當務之急也！