一、禪堂的沿革
禪堂，為中國禪宗七堂伽藍之一，古稱僧堂，指禪林中僧眾日常修禪起臥之堂舍。又稱雲堂、坐堂、選佛堂、聖僧堂、枯木堂。是禪宗叢林的主要建築，為天下僧眾，安身立命，專志修行的所在，禪僧晝夜於此行道。
說到禪堂的沿革，必先了解參禪地點形式的歷史演變。「禪」是梵文dhyana的音譯，意即「冥想」。其具體方式通常指：在寂靜的地方，坐下來同時把心集中在一定的對象上，即我們一般所說的「坐禪」。
對於印度佛教來說，修「禪」可說是十分重要的。如：原始佛教時代，世尊因修四禪八定而悟入中道實相。而出家為僧者，要在佛陀或其大弟子帶領下學習教法、禮儀和戒律及坐禪觀法。日常生活中，出家比丘的標準生活型態如下：
（一）晚上十點就寢，凌晨兩點起床。
（二）由凌晨兩點到早上六點打坐修定。
（三）早上六點到十點出定，洗刷盥洗，打掃住處，外出乞食托缽。
（四）早上十點到下午兩點，齋後休息或打坐修定。
（五）下午兩點到六點，繼續打坐，或出定為其他僧眾、信眾說法。
（六）晚上六點到十點則繼續打坐修定。
由上可看出：比丘大部份的時間都用在打坐修定的行持上。據說僧眾在和合共住之時，所作唯有二事：一曰「聖默然」，即打坐修定； 二曰「法談」，即論究佛法義理。 其他世俗的閒聊，則被譏為無用的「畜生論」，這在和合僧團是嚴格禁止的。比丘言必為「法談」，行必為「默然」──修定。這恰好與定、慧相應，因為僧眾捨棄世俗，割愛辭親，其目的就是証得正法與般若慧。
佛陀時代僧眾打坐修定的地方，有的在樹下、塜間，有的在精舍、窟院等；其中，窟院是人工開鑿構造的，並不是天然洞窟，是佛陀時代用以獨隱修禪的場所。
佛教傳到中國，初入的魏晉南北朝時期開鑿的大量岩窟也是僧眾們禪修的場所，這與佛陀時代的窟院是相類似的。從達摩、慧可到僧璨大師，都是「行無軌跡，動無彰記，法匠潛運，學徒默修」，弟子們常行頭陀行，住無定處，打坐修禪的地點也時常在山洞、窟院中。
禪宗是佛教中國化最徹底的一個宗派。由達摩至三祖僧璨，禪宗影響甚微，如以前的禪師一樣堅持著獨居的禪修，自然無所謂禪寺。如《五燈會元》所載：「祖（僧璨）往來太湖縣司空山，居無常處。積十餘載，時人無能知者。」避開喧囂的城市和人世生活，遠居靜寂無人的山區，獨坐冥想，或選擇與此同樣意義的建築形態「空屋」，這正是被當時禪師們視為覺悟的根本條件，記載中國早期禪師的史實也同於此。如《付法藏因緣傳》卷二：「山岩空谷間，坐禪而念定。」
不過到了四祖道信禪師，門下徒眾達五百餘人，五祖弘忍也已是「會有七百餘人」的東山法門了。也就是說：四祖道信以前，無論是岩居或市居，早期中國禪師們一直在努力地追求獨立的禪修環境，此正反應了當時人們普遍的禪修觀念。這一點可以用來說明為什麼當時有大量的小石窟存在，以及敦煌壁畫中眾多單一而非院落的建築形式。而同樣建於寺院中的禪堂亦表現為偏處於寂靜的一隅。這一種獨立的形態是強調其自身即為成道的全部，同時也被視為入涅槃解脫的唯一重要途徑，此形態一直持續到新禪寺的興起。
禪宗從四祖道信禪師以後，就開始有了集體禪修的修道生活了。他在雙峰山一住就是三十年，依山傍林，安居傳法，經濟上自耕自給，在教禪的同時又傳戒，這都既便於諸方學人前來學道，又利於禪法的開展，人心的淨化。
五祖弘忍大師繼承四祖道信禪師的東山法門，也是過著集體禪修的生活。弘忍之後，禪宗分為兩大系，即北宗禪與南宗禪，其中又以南宗惠能大師對後代的影響最大。惠能大師得法後回到南方，始終保持了道信禪師以來山林佛教的特色，也過著集體修道的生活。尤其從惠能大師開始，提倡人間生活禪，生活即是禪的一部份，這正是新的中國禪風格。後來馬祖創叢林，百丈立清規，僧團聚眾而居，體制自此更為完備。尤其百丈禪師把禪堂的形式與功能又作了調整，如《百丈清規》中僧堂制：「令不論高下，盡入僧堂，堂中設連床，施椸架，掛褡道具。臥必斜枕床唇，謂之帶刀睡，為坐禪既之，略偃息而已。」
從上段引文可知：百丈禪師所新設的僧堂內已具有坐禪、飲食、睡眠三種功能，且僧堂內的坐禪表現為集體的行為。這正是新興禪寺的僧堂與以往的禪堂，在形式上及意義上最顯著的差異。以往禪堂中對於坐禪、飲食、睡眠的三種功能是盡量避免混淆的。如《十誦律》自恣法中言：「掃灑食堂，掃除竟，入室坐禪。」
在印度佛教時代，坐禪有特定的場所。而在中國的天台宗寺院，也曾專設止觀堂以行禪修。然自唐開元中，百丈禪師作清規，設長連床於僧堂，率眾盡入居之。由此可見，百丈禪師後所設的僧堂已不是原有意義上的禪堂，而是一種經過修正的，並不侷限於禪堂功用並超越之。他把禪的修行與寺院全體活動相結合，也就是在達到開悟的過程中，僧堂的職能屬於全體的一部分而非全部，禪堂也不是修行的一個完全獨立的階段。
不過，這種情況到了宋代稍有轉變，即獨立禪觀的觀念，在宋代又慢慢形成了。如南宋時期，入宋的日本道元禪師回國後，於天福元年（1233）在山城仿照當時中國的制度修建了興聖寺。據說其禪堂完全仿照宋朝風格興建的。如《建撒記》中載：「僧堂最為重要，今將建立，其格局將建堂七間，堂內設間壁，置長床，僧眾集住，晝夜行道，不稍怠惰。…行之既久，功德亦多，佛事亦廣。」
上段引文所說的僧堂即為禪堂，其特別強調禪堂的重要性，這種情形應該是南宋禪宗寺院當時普遍存在的一種現象。
元明以後，所謂禪寺的叢林，漸漸因時勢而產生變革；同時，其他各宗各派，也都照禪宗叢林的規矩興起叢林來了。在其他宗派的叢林中，禪堂也有變成念佛堂，或觀堂等，所謂真實的禪堂和禪師們，已成鳳毛麟角了。
民國以後，持續禪宗叢林方式發展，且較負盛名及有禪堂規矩制度者，有：鎮江金山寺、常州天寧寺、揚州高旻寺等三家；而比較著名的禪者，如：來果禪師與虛雲老和尚，都是近代相當有名的禪門法匠。及至今日，禪宗還繼續在台灣及大陸等世界各地發展。台灣地區較著名的道場，不但各有自己的禪堂設施，也各有自己的禪風及禪法；度眾上也各具特色。尤其，佛光山禪堂的建築，是傳統與現代的融和，不但設施完備，在度眾上也發揮了非常大的功能。