中國古典文學作品中，詩人善取柳、竹、鳥、馬、月、石、山水，乃至黃昏、夢境為意象，將之擬人化、象徵化，對應自己的人格情趣。譬如李白筆下的月，陸游詩中的梅，彷彿詩人自己的化身；提起菊花，便聯想起陶淵明「繁華落盡見真淳」的身影。
佛教喜以蓮華為象喻，譬如眼睛清淨無染如蓮眼，辯才無礙為舌燦蓮華，涅槃境界無漏無住如蓮華「出污泥而不染，濯清漣而不妖」，甚至取蓮華「因果同時」的妙意為經典名稱---妙法蓮華經。
相對於植物的蓮華，禪宗則假借牛為心性的意象，牧牛如牧心，以找回久已迷失的自我本性。南嶽懷讓曾以磨磚作鏡來點撥他的弟子馬祖道一，成佛不止於形體打坐。譬如牛拖車，車不行，打心之牛，而非身之車。壇經：「外於一切境界上念不起為坐，見本性不亂為禪。」又說：「行住坐臥，常行直心」便是一行三昧（禪定）。身為車，為客體；心為牛，為主體。禪定要在心地上用功夫，而不僅僅是身體形骸的枯坐，所謂「坐破蒲團不用功，何時及第悟心空。」
遺教經云：「譬如牧牛，執杖視之，不令縱逸，犯人苗稼。」心如同尚未馴順的野牛，四處奔竄，踐踏水草良苗。如何調伏這頭水牯牛，宋代廓庵禪師以十牛圖頌將心性修成分為十個歷程：
一、尋牛：「茫茫撥草去追尋，水闊山遙路更深。力盡神疲無覓處，但聞楓樹晚蟬吟。」驚覺牛隻走失，撥草尋牛。
二、見跡：「水邊林下跡偏多，芳草離披見也麼？縱是深山更深處，遼天鼻孔怎藏他？」自性之牛遍於水邊林下，無所不在，如巨牛之遼天鼻孔，無法隱藏。
三、見牛：「黃鶯枝上一聲聲，日暖風和岸柳青。只此更無回避處，森森頭角畫難成。」道只可自悟自證，不能以情識意想分別，如牛體非白非青不能描繪。一旦體道，無處不與道偕，更無迴避之地。
四、得牛：「竭盡神通獲得渠，心強力壯卒難除。有時纔到高原上，又入煙雲深處居。」雖然暫得調伏，但是牛性頑冥，又落紅塵之中。
五、牧牛：「鞭索時時不離身，恐伊縱步入埃塵。相將牧得純和也，羈鎖無抑自隨人。」牛已不食苗稼，心已不放縱逾矩，收放自如。
六、騎牛歸家：「騎牛迤邐欲還家，羌笛聲聲送晚霞。一拍一歌無限意，知音何必鼓唇牙。」
七、忘牛存人：「騎牛已得到家山，牛也空兮人也閑。紅日三竿猶作夢，鞭繩空頓草堂間。」
八、人牛俱忘：「鞭索人牛盡屬空，碧天寥廓信難通。紅爐焰上爭容雪，到此方能合祖宗。」以上三首闡明絕對的聖位境界是言語道斷，超越言詮。得魚要忘筌，上岸要捨筏，進而凡情脫落，聖意皆空，人牛兩忘，泯除一切心境對待。
九、返本還源：「返本還源已費功，爭如直下若盲聾。庵中不見庵前物，水自茫茫花自紅。」調收功成，一派天然，葉落花開自有其時，如同王維〈辛夷塢〉詩：「木末芙蓉花，山中發紅萼。澗戶寂無人，紛紛開且落。」一切不假修持。
十、入廛垂手：「露胸跣足入廛來，抹土塗灰笑滿腮。不用神仙真祕訣，直教枯木放花開。」前九首為自利自度，第十首為利他度他。自我生命成就圓滿之後，要走入市廛人間，「願將雙手常垂下，摸得人心一樣平」，實踐既出世又入世濟眾的菩薩道。
元好問說：「詩為禪客添花錦，禪是詩家切玉刀。」十牛圖頌最能顯現這種以禪入詩、以詩寓禪，詩禪雙向參透的理趣。