「佛光禪」之法脈傳承，源自中國禪宗。中國禪宗溯源自釋迦牟尼佛傳法給大迦葉之後，歷經各時代之傳承，待傳至二十八祖菩提達摩時，達摩東渡來華，為東土初祖，其後有慧可、僧璨、道信、弘忍等大師，依次相傳。弘忍門下又出神秀與惠能大師，遂有「南能北秀」之分。六祖惠能大師之後，南宗禪又將禪法發揚光大，歷經數代祖師大德的努力，逐漸開演出「五家七宗」的局面。其後，禪又再陸續傳到日本、韓國、越南，乃至近代普遍傳至歐美等世界各地。但是五家七宗相傳至明清，僅存臨濟與曹洞兩宗的傳承，其餘各宗皆已不傳。尤其臨濟宗以禪風自由著稱，至清代皆為我國禪宗之主流。佛光山就是「臨濟宗」的法脈傳承。
佛光山開山宗長星雲大師為臨濟宗門下第四十八代弟子，若從大師本人算起，則為佛光第一代，目前（二○○四年）傳至佛光第三代，門徒已遍及歐、亞、美、非、大洋洲等世界各地，在家信徒有百萬，出家弟子有一千三百人。自民國五十六年（西元1967年）開山以來，星雲大師依佛陀菩薩道的行願思想，秉持「人間佛教」的思想理念及精神，持續致力於佛教之教育、文化、慈善、修持等佛法之弘揚，與利生事業的推展，而不曾間歇。
佛光山雖非專屬弘揚「禪法」的道場，然禪堂禪風、行事規矩等，卻可媲美千年前的禪林風光。不但總本山與國內外別分院眾多寺院道場都創設有在家信眾禪修的禪堂，總本山更有專屬於出家僧眾長期參修的禪堂，並且於每年期頭、期尾時，受理僧眾討單參修。一般傳統之禪林規範，以僧尼日常修行生活為主，然佛光山則是一處僧信四眾與社會大眾皆可親近參修的叢林道場。
「佛光禪」產生的因緣，乃源於星雲大師對時代人心需求，所應緣創立。如《佛光山禪堂規約》記載：「為了提倡禪修風氣，推動心靈環保，接引禪子體會人間佛教禪風，令發菩提心，行菩薩道，再創禪門黃金時代。本堂（佛光山禪堂）也依佛陀菩薩道的思想，秉持星雲大師弘揚人間佛教的理念、精神，具體提出一種能治療現代『社會疾病』……功利、野心、奢侈、價值觀混淆等，以及適合各種人修持，又能照顧到人性生理與內在需求的禪法，取名為『佛光人間生活禪』，簡稱『佛光禪』」。
「佛光人間生活禪」是源自於星雲大師的人間佛教思想理念。「人間佛教」是佛陀的本懷，是中國南宗禪「佛法世間覺」的生活實踐，也是民初太虛大師所提倡的「人生佛教」思想的延伸發展。五十多年來由星雲大師等教界大德，及教界有志青年的積極倡導實踐，已在中華民國的台灣蔚為風氣，並逐漸影響、傳揚海外。