北港朝天宮迎媽祖 獲頒國家重要民俗

雲林、嘉義沿海地區媽祖信眾頗多，媽祖廟比比皆是，其中香火最鼎盛的當推北港朝天宮及新港奉天宮，雲嘉兩大媽祖廟雖然存有瑜亮情結，卻有志一同參加世界神明朝山聯誼會，佛光山間接促進兩座媽祖廟共聚一堂，為地方人士津津樂道。

清康熙33年（西元1694年），禪宗臨濟宗第34代禪師樹璧和尚，從福建省湄洲天后宮移駕一尊宋代所雕塑的軟身媽祖神像至台灣，附近民眾為奉祀媽祖，康熙39年（西元1700年）建廟名天妃宮，是大笨港地區最早建立的媽祖廟。其後陸續整建，目前的建築為1837年重修，是300餘年歷史的古宮廟。

朝天宮正殿，又稱聖母殿，奉祀媽祖；中殿觀音殿主祀觀音菩薩，從祀十八羅漢；東為三界公殿奉祀三官大帝，文昌祠奉祀文昌帝君，後殿中堂是聖父母殿，奉祀媽祖的林氏父母雙親和其兄姊妹；左廂有註生娘娘殿，右廂是雙公殿，奉祀土地公和境主公；後殿左室為開山堂，奉祀歷代住持祿位。

觀音殿為硬山頂，前面左右伸出過水廊，與正殿銜接，殿前有一對清乾隆40年、以泉州白石雕刻的潘龍石柱，龍柱雕工樸拙，與近代繁瑣的技法迥然不同，被專家認為是乾隆時期龍柱雕刻的代表作。殿前有方形天井，石階下方則是感人的「孝子釘」。除了頗具價值的寺宇建築，朝天宮的神龕、供桌、祭祀用具、燭台、香爐等，大多出自泉州台南木雕名師之手，供奉的神像則出自福州、泉州著名匠師，彌足珍貴。

北港朝天宮迎媽祖的信仰禮俗，2008年7月11日被指定為「台灣文化資產」民俗類，2011年4月21日獲中華民國行政院文建會指定為國家重要民俗，與台東炸寒單、鹽水蜂炮並稱為「台灣三大炮」。每年農曆3月19日，北港家家戶戶都會「辦桌」，宴請遠方來的親友共享美食；廟口的繞境隊伍出發後，北港街頭鞭炮聲四起，響徹雲霄，信徒便知道媽祖遶境的祭禮行列出巡了，沿路每戶都會準備香案、水果和金爐恭迎聖駕，十分熱鬧。

30多年前，佛光山開山星雲大師受朝天宮董事長郭慶文請託，為媽祖紀念歌作詞，北港朝天宮因此與佛光山結緣，星雲大師也幾度造訪朝天宮，成為佛、道大團結的佳話。朝天宮基於禮尚往來，頗支持佛光山舉辦的活動。

北港朝天宮副董事長蔡輔雄表示，星雲大師為媽祖紀念歌作詞，以音樂弘揚媽祖精神，與朝天宮結善緣，此後歷屆董事會都與佛光山維持聯繫，今年是該宮第二度參加世界神明朝山聯誼會，該宮董事會及信眾期盼萬神齊聚，創造宗教界的大事。