發心立願，是禪修初學者的首要急務。如同一個人要做事之前要先立定志向、目標，志向目標確立，再精進做去，則大事自成。比如《勸發菩提心文》說：「入道要門，發心為首；修行急務，立願居先。願立則眾生可度，心發則佛道堪成。」這即是在闡明發心立願的重要。
平時我們成家立業，要擬定理想、目標，凡做事、舉辦活動，也要訂宗旨、擬辦法等，這就是「願」；願是一股動力，一種真誠的發心，有了願，就能產生力量，推動一個人，無怨無悔的做下去，不達目的絕不終止。成功的事業家依此，建立起自己的功德事業。諸佛菩薩也是因發願，依願行持，而得以成就莊嚴的佛國淨土。譬如：阿彌陀佛發四十八大願、藥師佛發十二大願、地藏菩薩發「地獄不空，誓不成佛」之宏願、普賢菩薩發十大願、觀音菩薩發三十二應化身「應以何身得度者，即現何身而為說法」之願‥‥‥。
禪修者應學習菩薩的發心，依個人的能力、條件，在四弘誓願的總願中，別立個人的別願。譬如我有力量，可以服務別人。我會寫文章，可以著書立說，弘揚佛法。我會講話，可以說法度人迷津。我有錢財，可以布施，扶窮濟貧。我會看病，可以醫治病患。我會畫畫，可以繪畫，淨化人心等，只要心懷慈悲濟世，任何能力都可利益人天。所以諸佛菩薩的願力個個不同，唯一相同的，就是令眾生遠離痛苦的束縛。
因此，禪修者在初發心時，應先檢查有否發起利濟眾生的悲願。是為眾生而修行，還是為個人的名聞利養、為得到別人的恭敬稱讚、為嫉妒別人比自己強、為了鞏固勢力控制別人、為了神通等而修。古德云：「因地不真、果遭迂曲」，行者若知謹慎，則道業日增，反之則誤入邪途，造作罪業，死墮惡道。可不慎乎！