佛塔的發展來自佛弟子對佛陀的思念，根據南傳《大般涅槃經》記載，佛陀在入滅前曾囑咐弟子們，當為如來、辟支佛、聲聞聖弟子與轉輪聖王，在重要的貿易商道與交通樞紐上建造聖塔，開啟佛教造塔風氣的新紀元。佛滅後八位國王均分佛陀舍利，各自建塔紀念，將佛塔文化拓展到恆河流域。
到了孔雀王朝時期，阿育王大力護佛，不但派遣傳法法師到四方異域傳揚佛法，並在全國各地廣建八萬四千佛塔。佛塔因此隨著佛教的流傳興建於各地，至今留存下來最早的佛塔遺蹟為印度桑奇大塔，一直至西元七世紀，桑奇開始出現大量僧院、塔寺，佛塔的造型也慢慢演變；在此之前，原始的佛塔呈覆缽形，稱之為窣堵波 (Stupa)，為一種半圓形覆缽式的墳丘，在古印度時國王往生後埋在此半圓形簡單的墳丘中；釋迦牟尼佛涅槃後，佛弟子也以此形式供奉佛陀的舍利。
佛塔外型無任何裝飾，上面大多雕刻菩提樹、佛足、法輪等代表佛陀成道、弘法的圖樣；塔本身的功能為佛弟子緬懷佛陀而施設，亦為繞塔修行的主體建築。因此佛塔象徵佛法和涅槃，所以佛教聖地，如：誕生處、說法處、成道處、涅槃處，都建有佛塔。佛教傳至中國，塔也隨著流傳而至，因此見寺必見塔，見塔如見佛；只是佛教的中國化，從僧侶與大眾向佛塔禮敬的同時，塔的形式隨著中國的文化與建築的發展，從覆缽式的慢慢演變成疊澀式的多簷塔樓與其他多種樣式；材質也因應當地的建材發展出木結構、磚結構、琉璃等，在形式上也呈現多樣化，如密簷式塔、金剛寶座塔、樓閣式塔、覆缽式塔等。我們不難在山西的應縣佛宮寺可見閣樓式的釋迦塔、北京妙應寺覆缽式的白塔、北京真覺寺金剛寶座塔等形式的寶塔。
而佛寺的建築配置初期與印度相仿，塔設置於佛寺中央，佛殿輔置於塔後；隋唐以降，佛教發展興盛，佛塔所發揮的功能已不敷時代的需求，佛寺不僅提供祭祀膜拜的功能，更為集會講經或共修的場所，因此發展出中軸線排列，對稱式配置，山門、蓮池、佛殿，此時佛殿已成為全寺中心，佛塔則退居後方面一側，周圍有小殿，各殿以迴廊互相連接，如設有彌勒院、文殊院、觀音院、地藏院等，同時設有堂口，如：法堂、禪堂、客堂、齋堂、念佛堂、如意寮等。佛塔漸漸在時代的轉變中退隱，寺院的殿堂取代了以往活動的空間，而寺中無塔也稱寺。
佛塔最早是納藏供奉佛陀舍利，後來為納藏供奉高僧舍利，在唐代仍為「前塔後殿」的佈局，在中國除了樓閣式佛塔外，多禁止一般人進入塔中；塔中除了設置佛像外，也存放舍利或將藏經供奉於塔內。目前遺留最早在塔中供奉最高的大佛像為山西應縣佛宮寺釋迦佛塔，底層供奉約十三米高大佛。佛塔外的圖樣多樣化的演變，從最早印度的桑奇大塔外的雕刻著佛教與印度教的各種圖樣，傳至中國塔外觀上有著中國化的佛教圖像，如蓮花、金剛杵、四大天王、佛傳故事等。佛像也由存於寺院中的形式，慢慢轉變供奉於佛寺及信徒居家生活中；佛教的流傳因佛像而宣傳得更廣、更快、更遠。
在中國佛教文化藝術史上，大佛像的開鑿因中國君主崇信佛教，曾經出現過兩次高潮，一為南北朝時期，另一為隋唐時期，分別開鑿雲岡石窟與敦煌莫高窟、永靖炳靈寺石窟、甘肅麥積山石窟、四川摩崖石刻樂山大佛等。在台灣的佛教興建大佛的有一九五九年彰化八卦山的大佛，高約二十二公尺；台中慈明寺一九六九年所設置二十一公尺的觀音像、一九七五年高雄縣佛光山所塑造的三十六公尺大佛…等。大佛的設立在中國與台灣的重要性遠過於昔日佛塔的設立，佛教也因建造許多大型佛像，留下豐富且珍貴的佛教藝術。
不論佛塔或佛像的興建，就目的上來說，多為思念佛陀而建造的，以功能來說，一般佛塔的設立，人多不能進入塔身，除了樓閣式的佛塔，人可進入登高遠眺，如大雁塔，塔中有供奉舍利、佛像，或經藏等，塔的外觀有著當地文化建築的風貌。就佛塔如此單純性的功能，於現今已不敷現代的需求，又佛光山在興建道場的方向之一為「傳統與現代融和」，因此這樣的理念延續在「佛陀紀念館」的興建上。
「佛陀紀念館」的外觀與量體的設計上，歷經四年多的討論，以供奉「佛牙舍利」，因此取名為「佛陀紀念館」，一份懷念、一份感恩佛的恩德，因此在設計思考的方向上扣緊扣著佛陀的主題。佛教之所以能流傳下來，是佛陀組織了教團，教團中有著佛陀的弟子、佛陀所流傳下的智慧法語，及佛陀一生的行誼。因此佛傳故事、佛弟子與佛教的教義，自然成為「佛陀紀念館」設計的主要思考方向。
而佛陀紀念館應興建於何處？星雲大師帶著弟子於台灣各地尋覓適當的館地，曾經於兩年前決定將佛陀紀念館設置於宜蘭，當時設置地的建築執照已經申請通過，佛陀紀念館的設計圖也如火如荼的進行…兩年後佛光山購得毗鄰的擎天神四十公頃的土地；佛陀紀念館的建址便又回歸於南台灣。
星雲大師對於規劃佛陀紀念館的想法與心聲，在心中已醞釀多時，在一九九二年一月三日《星雲日記》上記載：「多年來我一直希望能在臺灣建立佛教文化藝術館，妥為保存文物，同時宣揚佛教文化藝術。雖然，目前在佛光山已經設有佛光山文物陳列館、佛光山文物展覽館，但是我的理想是要建一座可以傳揚千秋萬世的佛教文化藝術館，裡面的收藏不但可以媲美故宮博物院，亦能集教學、展覽、收藏等功能於一體。」
所以「佛陀紀念館」的興建正是實現星雲大師於宗教美術上的心願。