佛陀涅槃後，火化荼毗之時，因為大悲力的緣故，為眾生留下不滅法身，全身碎為細粒舍利，唯有留下四顆牙齒沒有沮壞。忉利天主帝釋天旋即於佛口上頷取一顆佛牙舍利，於忉利天宮起塔供養。
另有三顆佛牙舍利遺留於人間，一顆佛牙由印度傳至師子國，現在被珍藏在錫蘭坎底市（Kandy）的馬拉葛瓦寺（MalagaWa）。一顆於南朝劉宋元徽年間，由法獻法師帶回中國，歷經一千多年，幾度兵荒戰亂，現在被供奉在北京西山靈光寺佛牙舍利塔中。
第三顆佛牙是從印度那蘭陀聖地佛寺中，回教侵入印度時，由西藏國王丘極泊巴迎請至西藏，供奉在西藏薩迦遮塘楚秋的「囊極拉齋寺」。當文化大革命時，「囊極拉齋寺」遭毀時，佛牙舍利由貢噶多傑仁波切撿獲密藏。
為了守護佛牙舍利，貢噶多傑仁波切歷經艱辛，長途跋涉，將佛牙再度奉迎回印度，並經薩迦廷勤法王、頂果欽哲法王、覺吉體欽仁波切等高僧認證無疑，他們一致勸他興建佛塔供奉，以利眾生有福報瞻仰佛陀的真身。
貢噶多傑仁波切感於自己垂垂老矣，一九九八年二月，星雲大師在印度菩提伽耶再傳佛陀戒法，遂與十二位德行兼備的仁波切連名，將佛牙舍利轉贈星雲大師，他們認為以大師胸懷法界眾生的宏願，必能使正法久住，舍利重光。
目前這顆稀世的佛牙舍利究竟落腳於何處，由誰來保管？都是高度機密。但是一九九八年四月七日至九日，這顆由印度到西藏，再由西藏輾轉印度、泰國，將被迎回臺灣供奉的佛陀真身舍利，必能為臺灣社會帶來祥和，為全世界人類帶來慈悲、智慧、和平。
一、舍利的意義
舍利的梵語śarīra為遺骨之意，巴利語則為sarīra。為遺骨之意。亦作實利、設利羅、室利羅。意譯體、身、身骨、遺身。通常指佛陀的遺骨，佛陀遺體焚化後結晶而成的固體物，如佛舍利、佛骨、佛牙舍利、佛指舍利等等。按照佛教的觀念，舍利和一般凡夫俗子的遺骨是有根本區別的，由於它的形成原因，既非生理上的關係，也非食物的結晶，而是日積月累長年修持，功德昭著的成就標誌，是戒、定、慧三學熏修的成果，如《金光明經》卷四〈捨身品〉云：「舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。」
二、佛舍利的由來
《長阿含經》卷三的《遊行經》記載，釋迦牟尼佛將近涅槃時，囑咐弟子阿難：你安葬我時，先用香湯洗浴，以新劫貝（指比丘眾能著用的十種衣服之一，為棉布所製成。）纏遍周身，再用上妙白氈五百張重新纏裹。預備棺槨三重，最裡層的金棺以麻油灌滿，放入第二重大鐵槨中，鐵槨外再套一重旃檀香槨。在香槨上鋪蓋華衣名香，點火焚化，然後收取舍利，在道旁建立塔廟，懸掛彩繒，供奉舍利，使眾多行人都能觀瞻佛塔，從而宣揚如來佛法。
相傳釋迦佛在拘尸那城沙羅雙樹下涅槃後，大地震動，山頂崩壞，巨星隕落。按照佛陀的囑咐，葬禮準備了六天之久。到了第七天，眾人抬著遺體往城南火化，當柴木堆積在棺槨四周後，柴堆竟自然起火，火焰沖天，棺槨遺體迅速消失，只剩下一堆晶瑩的舍利，天上落下雨水熄滅了火焰。拘尸那城的末羅族人將舍利取往議事廳中，他們的廳中以茅圍成籬，以弓作欄杆，把佛骨舍利圍在中間，呈獻花環、香料等供品，以表禮敬。
佛陀涅槃後，全身碎為細粒舍利，留下四顆牙齒不壞。四顆佛牙舍利，一顆由忉利天帝迎至天庭，另外三顆舍利遺留人間，茲述如下：
一、忉利天的佛牙舍利
佛陀入滅荼毗火化後，忉利天主帝釋天手持七寶瓶和供養具，來到佛陀荼毗的地方，此火瞬間自然熄滅。帝釋天開啟如來寶棺，想請出佛牙。阿那律就問天神說：「您不要自己取，可以等待大眾來共同分配。」帝釋天說：「佛陀先前答應要給我一顆牙舍利，因此我一來，火自熄滅。」帝釋天說完此話，馬上打開寶棺，在佛口上頷取一顆牙舍利，於忉利天宮起塔供養。（出自《大般涅槃經》）
另外，在《觀虛空藏菩薩經》中，也記載著忉利天城北駕御園供有佛牙舍利之事。
二、錫蘭的佛牙舍利
錫蘭坎底市之馬拉葛瓦寺珍藏一顆佛牙舍利，被錫蘭視為國寶，該寺又稱為佛牙寺。據齊耳瓦所著《佛牙史》記載：佛涅槃荼毗後，留下頭蓋骨、兩根鎖骨和四顆牙齒。其中，有一顆牙齒落在聖者克馬的手中。後來，克馬聖者將這顆佛牙交與迦餕伽國王婆羅門達特供養，西元三七一年，迦餕伽的鄰國欲奪取舍利，而與迦餕伽發生戰爭。當，迦餕伽的國王名為哥啥塞瓦，唯恐被鄰國奪去，命女兒赫曼曼麗將佛牙送到錫蘭。當時，錫蘭國王吉特剎利彌文虔誠信佛，得此無價之寶，特在王室附修一座佛牙寺來供養佛牙，並規定每年八月一日起至十二日止為佛牙節，每日晚間八時至十一時在坎底市，舉行歷時十二天的佛牙遊行，稱為坎底遊行盛會，可見佛牙之受崇敬。
這顆佛牙迎至錫蘭時，正逢吉祥雲色王在位之世（西元三六二～三八九年），不僅受到最高的禮敬，成為國寶。其後歷代國王即位之前，皆須先取得供養佛牙之權，始能得到人民的擁護。
十四世紀初，南印度塔米爾人入侵，並劫取佛牙。波洛卡摩婆訶王三世（西元一三○二～一三一○年在位）時，以和平方式迎回佛牙。其後，錫蘭仍戰亂不止，佛牙亦隨之不斷遷移地點秘藏。
西元一五○五年，葡萄牙人登陸，極力迫害佛教信仰，王都又輾轉遷移到坎底市，並在此建佛牙寺以供奉佛牙。西元一五六○年，葡萄牙人將佛牙送到印度果阿地方燒毀，然而數年後，佛牙再度出現於世，傳說燒毀之佛牙乃係膺品。
舍利是釋迦牟尼佛的真身，為信奉者虔誠供養，常有異象瑞應顯示於世，諸如奉安於地下或塔中均能放光照耀，祥光滿溢，色澤更是多彩繽紛，香氣四傳，常有眾多護法天神前來禮拜等等。這些殊勝在宋仁宗（御製舍利讚）中有詳實記載：
「金骨靈瑩體可誇，毫光一道透雲霞；鐵鎚任打徒勞力，烈火焚燒色轉加。歷代君王曾供養。累朝天子獻香花，年年只聞瞻舍利，何曾頂帶老君耶？」千百年來舍利的感應，因人而異，千變萬化。關於舍利的瑞應事蹟，百姓、歷史均有諸多記載，茲舉犖犖大者：
一、為法弘傳，佛陀加持──康僧會大師感得舍利度孫權
康僧會大師，是三國時代的譯經僧。
當時正值吳國孫權管轄江東一帶，佛法初傳吳地之時，教化未開，師為令佛法快速振興於江東，特於吳赤烏十年（西元二四七年）至建業（南京）設置佛像行道，且終日香火不絕、禮拜、坐禪、至市集處托缽，以利弘傳佛法。不久有人訴於吳主孫權，孫權召見師且詰問:「汝輩修行有何靈驗？」師答道:
「如來涅槃至今已千年，但所遺舍利，神彩照耀。從前阿育王建塔八萬四千座，大興供養，那些宏偉的塔寺，不正表示佛陀教化的廣被與深厚嗎？」孫權不信，以為夸誕不實，即對師說：「祇要你能得到佛的舍利，我就造塔供養。」
康僧會大師遂召集徒眾宣示：「當今佛法是否能於此地興盛，端賴此一善舉，我們現在如不至心祈禱，今後佛法將何以傳揚？」即與徒眾齋戒沐浴，將鋼瓶安置案上，虔誠焚香禮請，竟於三七日內感得舍利。孫權感其威神，遂皈依佛門，同時下令即日興建塔寺，傳道譯經，供養舍利。這是中國吳地建寺之始。故名建初寺，並將該地更名為佛陀里。江東佛教因此得以興盛，亦為佛教傳入我國南方之嚆矢。
二、人有誠心，舍利感應──慧達法師感得瑞應
西晉慧達法師，俗名劉薩何。有一日突然暴斃，神識悠悠中見一梵僧，告訴他生時造下深重罪業，本該進地獄受罰的，因憐愍他無知犯錯，故放他還陽，重纖前愆。他問滅罪之法。梵僧云：「今洛下、齊城、丹陽、會稽皆有古塔，還有浮在江中的石像，都是阿育王所造，可前往勤加禮纖，得免罪業。」亡而復生的慧達，先到會稽山邊海畔，四處遍尋，卻茫無所見。復經千山萬水，猶未尋著，心灰意冷之下，在荒野中失聲痛哭。午夜時分，忽有鐘聲從地下隱約傳出，於是就地剡木為剎，虔誠禮拜，持續三天後，一座寶塔和舍利從地湧現。
果然是人有誠心，佛有感應，慧達法師受到無比鼓舞，繼續尋訪古塔。東晉孝武太元末年，他來到金陵長干。每日禮拜不輟。一日，見地上放光，循光深挖丈許，又發現三塊石碑，長達六尺。在中央碑上的鑿孔處，竟有一鐵函，內有銀函，再開銀函，竟還有一個金函，金函裏有三顆舍利，光明照耀，繽紛多彩。並有佛指甲一枚和長髮一綹，均光采奕奕，都是阿育王年代所藏的佛陀舍利、佛陀指甲、佛髮等，皆是曠世之寶。
三、未聞而知，感夢舍利──竟陵王文宣夢中見舍利
南朝法獻法師，劉宋元徽三年至于闐國（今新疆）廣學法義。學成返建康（今南京），臨行時。有僧贈一銅匣。言明內有佛牙，乃曠世之寶，要他帶回南方好好供養、護持，努力宏揚佛法。
法獻帶回佛牙後，因感於寶物稀有，恐生事端，不敢告訴他人。齊武帝時，掌禮教的司徒竟陵王文宣，永明七年六月二十九日，夢見自己到定林去見法獻，法獻臥病在床，他就問法獻說：「生老病死這四種苦。就是有五神通的人也免不了，法師您除了衣缽之外的珍藏物，可不可以拿出來做功德呢？」法獻回答他說：「貧道的庫存裡，有無價的神寶，我很恭敬的託付給你。你就自己去拿吧！」
於是文宣就到櫃子去找，在抽屜中只見到一些佛像，後來看到一個小匣子懸在虛空中，打開匣子，見匣內放光，但光色並不持久，光中的佛像若有似無，非常神奇，一會兒文宣就醒過來了。
後來文宣派人向法獻懇請：「法師的庫藏中。一定有異寶，是否可以惠賜？」由於事出突然，法獻一時不知所措，無法以對，經過苦苦思索才恍然大悟，原來文宣要的是佛牙。於是親自把佛牙送到文宣處，並慨歎佛牙一事本無人知曉，文宣竟然能由夢中感應，真是不可思議。
佛教徒對於佛陀的舍利，普遍存有難遭難遇之想。因此若能值遇，無不興起虔誠禮敬供養之心；且更深信舍利所在，即法身所在。供養舍利，即如同禮拜佛，可植大福田，種下成佛的因緣，成就大菩提。
佛經中記載供養舍利的功德列舉如下：
1.《福報經》云：「供養皈依舍利者，死後百劫不墮地獄，受天上人中富樂，終得羅漢果。舍利變化無方，或現佛界，神通力自在故。」
2.《大智度論》云：「供養舍利人常受天福，不墮三塗，生天得果如無上尊。」
3.《作佛形像經》云：「若有人住慈悲心，叉手禮拜舍利塔者，命終後往生西方佛國。」
4.《最勝王經》云：「諸眾生於舍利興供養者，生生世世遠離八難處，值遇諸佛，令出離生死。」
綜合上述經典所言，供養舍利的功德如下:
- 遠離八難，不墮三途。
- 世世出生富貴之家。
- 增福增慧，可證得阿羅漢果。
- 精進修行，往生淨土有分。
- 於未來世可當釋天王、梵天王，或轉輪聖王。
- 值遇諸佛，令出離生死。
總之，舍利是由甚深般若波羅蜜多功德熏修而成，具足無漏功德，可為人天表率，亦是人天一切眾生禮敬供養之對象；可啟發眾生向上、向善之力量，於人類有感化教育之作用與恩德。